¿Qué es un CFD? Cómo funcionan los contratos por diferencia

Un CFD (Contract For Difference, contrato por diferencia) es un derivado financiero que replica el precio de un activo subyacente — una acción, un índice, una materia prima, un par de divisas o una criptomoneda — sin que tú llegues a poseer ese activo. Lo que firmas con el broker es un contrato que liquida en efectivo la diferencia entre el precio al que abriste la posición y el precio al que la cierras.

En la práctica: si compras un CFD sobre Apple a 200$ y vendes a 220$, ganas 20$ por contrato (multiplicado por el número de contratos y el lote). Si lo cierras a 180$, pierdes 20$. Nunca recibes una acción real de Apple, ni dividendos físicos, ni voto en junta. Solo te expones al movimiento de precio.

Los CFDs nacieron en los años 90 en Londres como producto para hedge funds que querían exponerse a ciertos activos sin pagar el stamp duty (impuesto británico sobre acciones). Desde mediados de los 2000 se popularizaron entre el retail europeo y australiano. Están prohibidos para el retail en EE.UU. (la SEC los considera demasiado riesgosos) pero permitidos y regulados en Europa, Reino Unido, Australia y la mayor parte de LATAM.

La característica que los define y los hace peligrosos es el apalancamiento: con un margen del 5% (apalancamiento 1:20) puedes mover una posición 20 veces mayor a tu depósito. Pequeños movimientos generan grandes ganancias o pérdidas. Esto explica por qué los reguladores europeos obligan a los brokers a publicar una advertencia: "Entre el 70-80% de las cuentas de inversores minoristas pierden dinero con CFDs".

Supongamos que quieres operar al alza el Nasdaq 100 con un CFD. El precio actual del índice es 20.000 puntos. El broker te ofrece un apalancamiento de 1:20 (margen requerido del 5%). El valor del contrato mini es de 1$ por punto.

Apertura: compras 1 CFD del Nasdaq 100 a 20.000. El valor nocional de la posición es 20.000$, pero solo necesitas depositar el 5% de margen: 1.000$. El broker te cobra el spread (digamos 1 punto, así que entras realmente a 20.001).

Mantenimiento overnight: cada noche que mantengas la posición abierta, el broker te cobra (o paga, según la posición) un swap. Para una posición larga en un índice, el coste típico es 0,02% diario sobre el valor nocional, unos 4$ por día.

Escenario A — ganador: cierras 3 días después a 20.300. Ganancia bruta: 300 puntos × 1$ = +300$. Menos spread (1 punto) y 3 días de swap (12$): +287$ netos, sobre los 1.000$ de margen = +28,7% en 3 días.

Escenario B — perdedor: el índice cae a 19.700 en 3 días. Pérdida bruta: 300 puntos × 1$ = -300$. Más spread y swap: -313$. Sobre los 1.000$ de margen = -31,3% en 3 días.

Escenario C — margin call: el índice cae a 19.500. Pérdida: 500$. Tu margen libre se acerca al límite. Si cae a 19.000, perderías 1.000$ — todo tu depósito. Antes de llegar ahí, el broker cierra la posición automáticamente (stop out).

Este mismo cálculo aplica a Forex, materias primas, acciones y crypto vía CFD, cambiando el activo y el ratio de apalancamiento. En Europa, ESMA limita el apalancamiento a 1:30 en mayores divisas, 1:20 en índices/oro, 1:10 en otras materias primas y acciones, 1:2 en crypto.

Operar CFDs tiene cuatro costes principales que afectan tu rentabilidad real, y que muchos brokers no destacan en su web.

Spread: la diferencia entre precio de compra (ask) y venta (bid). En EUR/USD un spread típico es 0,8-1,5 pips para retail. En el Nasdaq 100, 1-3 puntos. En acciones líquidas, 0,03%-0,1% del precio. Pagas el spread cada vez que abres y cierres una posición, lo que significa que en day trading el spread puede ser tu mayor coste.

Comisión por operación: en algunos brokers de CFDs (modelo ECN) hay comisión adicional al spread, normalmente 3-7$ por lote en Forex o 0,08%-0,1% en acciones. En modelos market maker estándar, la comisión va incluida en el spread.

Swap (financiación overnight): cargo diario por mantener la posición abierta de un día para otro. Es la financiación que te presta el broker para mantener el apalancamiento. En Forex puede ser positivo o negativo según el diferencial de tipos de interés entre las dos divisas. En índices, materias primas y acciones suele ser siempre negativo en posiciones largas. Operaciones que se mantienen semanas o meses acumulan swaps que pueden superar las ganancias por movimiento de precio.

Conversión de divisa: si tu cuenta es en euros y operas CFDs sobre acciones americanas, cada operación se convierte y el broker se queda 0,3%-1%.

Los costes menos visibles incluyen comisiones de inactividad (10-15$/mes tras 3-12 meses sin operar en Plus500, eToro, AvaTrade, etc.) y costes de datos en tiempo real en algunos brokers profesionales.

Ser honesto sobre los CFDs es importante. No son ni mágicos ni una estafa: son una herramienta con un perfil de riesgo muy alto.

Ventajas: permiten operar en corto (ganar cuando el activo cae) sin necesidad de pedir prestado el activo, algo que con acciones reales requiere una operación de préstamo compleja. Permiten operar con poco capital una exposición grande gracias al apalancamiento. Permiten acceso global: un CFD puede darte exposición al Nikkei, al Hang Seng o al crudo Brent sin abrir cuentas en bolsas extranjeras. Las operaciones son rápidas y baratas en spread comparado con futuros tradicionales. Algunos CFDs permiten operar 24/5 (Forex) o incluso 24/7 (CFDs sobre crypto).

Desventajas: el apalancamiento amplifica las pérdidas exactamente igual que las ganancias. Los costes de financiación overnight hacen los CFDs caros para mantener a largo plazo. No eres dueño del activo subyacente, por lo que no tienes derecho a dividendos (aunque algunos brokers acreditan un ajuste por dividendo en posiciones largas), ni a voto, ni a la propiedad real. El conflicto de interés del broker (cuando es market maker, gana cuando pierdes) puede traducirse en slippage o requotes en momentos críticos. Y, más importante, el dato estadístico aplastante: los reguladores europeos exigen que los brokers publiquen el porcentaje de cuentas minoristas que pierden dinero, y el rango va del 65% al 85% según el broker.

La conclusión honesta: los CFDs son útiles para traders experimentados con buena gestión del riesgo y necesidad puntual de exposición direccional. Para un principiante que quiere invertir a largo plazo, los CFDs son la peor herramienta posible — para eso, usa ETFs o acciones al contado.

Los CFDs son uno de los productos más regulados del mundo financiero retail precisamente por su perfil de riesgo. Las reglas cambian mucho según dónde operes.

Unión Europea (ESMA): desde 2018 aplica restricciones permanentes. Apalancamiento máximo 1:30 en mayores divisas, 1:20 en oro e índices principales, 1:10 en otras materias primas e índices secundarios, 1:5 en acciones individuales, 1:2 en criptomonedas. Protección contra saldo negativo obligatoria (no puedes perder más de tu depósito). Margin close-out al 50% (el broker debe cerrar posiciones cuando el equity cae al 50% del margen requerido). Prohibición de bonos de bienvenida.

Reino Unido (FCA): prácticamente idéntico a ESMA, mantenido tras Brexit.

Australia (ASIC): similar a Europa desde 2021, con apalancamiento máximo 1:30 en divisas y 1:2 en crypto.

Estados Unidos: los CFDs están prohibidos para retail desde hace dos décadas. La SEC los considera productos OTC sin transparencia suficiente. En su lugar, los americanos operan futuros estandarizados (CME) o pattern day trading sobre acciones con cuenta margin.

LATAM: la regulación varía mucho. Chile, México, Perú y Colombia permiten CFDs ofrecidos por brokers internacionales, sin tope de apalancamiento específico. Argentina es más restrictiva. Brasil prohíbe la oferta directa pero permite acceso por brokers offshore. En la práctica, los brokers que operan en LATAM suelen aplicar las reglas de la jurisdicción donde están licenciados (CySEC, ASIC) y ofrecer cuentas "profesionales" con apalancamientos mayores.

Verifica siempre el regulador del broker antes de abrir cuenta. Un CFD en un broker no regulado o licenciado en jurisdicciones débiles (Islas Marshall, San Vicente, Vanuatu) significa que no tienes ninguna protección si las cosas van mal.